根据RFC 791中的形式定义，最大传输单元是由底层链路层的最大帧大小直接导出的属性。它等于链路层的最大有效载荷大小。因此，接口MTU是一个不可更改的信息参数。
在配置中限制有效负载大小的愿望来得有些晚。当隧道穿越某一链接层时，附加的标题占用了有效负载的大小。网络设计人员可能希望限制主机通过隧道进行通信的实际MTU，以消除对路径内碎片的需求。碎片降低了效率，并在具有不同MTU的链路层之间的网关上创建了额外的负载。
因此，MTU成为许多平台上的可配置项。从字面上看，MTU只描述传输时的最大数据包大小，而主机实现通常只限制它创建或转发的数据包的大小。只要底层链路层接受传输帧并将内容传递给IP堆栈，接收就不能以相同的方式受到限制。在某些实现中，有一个单独的MRU设置，用于按大小过滤传入的数据包。可配置的MRU不是一个无处不在的参数，里程通常会有所不同，因为可配置的MTU和MRU值没有以任何方式正式标准化(AFAIK)。
相反，第二层设备(交换机或网卡)上可配置的最大帧大小通常是一个硬限制，导致超大帧被硬件丢弃。